Terwijl de Colorado-rivier krimpt, bereidt Washington zich voor om de pijn te verspreiden

WASHINGTON – De zeven staten die afhankelijk zijn van water uit de krimpende Colorado-rivier zullen waarschijnlijk niet akkoord gaan met het vrijwillig drastisch verminderen van hun watergebruik, zeggen onderhandelaars, wat de federale regering zou dwingen om voor het eerst de watervoorziening voor 40 jaar te beperken. miljoen Amerikanen.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken had de staten gevraagd om tegen 31 januari vrijwillig met een plan te komen om collectief de hoeveelheid water die ze uit de Colorado halen te verminderen. De vraag naar die bezuinigingen, op een schaal zonder weerga in de Amerikaanse geschiedenis, werd ingegeven door steile dalingen in Lake Mead en Lake Powell, die water en elektriciteit leveren aan Arizona, Nevada en Zuid-Californië. Door droogte, klimaatverandering en bevolkingsgroei is het waterpeil in de meren sterk gedaald.

“Beschouw het stroomgebied van de Colorado als een ramp in slow motion”, zegt Kevin Moran, die de belangenbehartiging van het staats- en federale waterbeleid leidt bij het Environmental Defense Fund. “We zitten echt op een moment van afrekening.”

Onderhandelaars zeggen dat de kans op een vrijwillige overeenkomst klein lijkt. Het zou de tweede keer in zes maanden zijn dat de Colorado River-staten, waartoe ook Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming behoren, een deadline hebben gemist voor consensus over bezuinigingen die door de regering-Biden werden nagestreefd om een ​​catastrofale mislukking van het riviersysteem te voorkomen.

Zonder akkoord moet het ministerie van Binnenlandse Zaken, dat de stromen op de rivier beheert, de bezuinigingen opleggen. Dat zou breken met de eeuwenlange traditie van staten die bepalen hoe ze het water van de rivier moeten delen. En het zou er bijna voor zorgen dat de steeds dringender wordende pogingen van de regering om de Colorado te redden verstrikt raken in langdurige juridische uitdagingen.

De crisis rond de Colorado-rivier is het nieuwste voorbeeld van hoe klimaatverandering de fundamenten van het Amerikaanse leven overweldigt – niet alleen fysieke infrastructuur, zoals dammen en reservoirs, maar ook de juridische onderbouwing die ervoor heeft gezorgd dat die systemen werken.

Een eeuw aan wetten, die verschillende prioriteiten toekennen aan gebruikers van de Colorado-rivier op basis van hoe lang ze het water hebben gebruikt, stuiten op een concurrerende filosofie die zegt dat naarmate het klimaat verandert, waterverlagingen moeten worden verdeeld op basis van wat praktisch is.

De uitkomst van dat geschil zal de toekomst van het zuidwesten van de Verenigde Staten bepalen.

“We gebruiken meer water dan de natuur kan bieden”, zegt Eric Kuhn, die aan eerdere waterovereenkomsten werkte als algemeen manager van het Colorado River Water Conservation District. “Iemand zal heel fors moeten bezuinigen.”

De regels die bepalen wie water uit de Colorado-rivier haalt, en hoeveel, waren tot op zekere hoogte altijd gebaseerd op magisch denken.

In 1922 onderhandelden staten langs de rivier over de Colorado River Compact, die het water verdeelde over twee groepen staten. De zogenaamde upper basin-staten (Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming) zouden 7,5 miljoen acre-feet per jaar krijgen. Het lagere bekken (Arizona, Californië en Nevada) kreeg in totaal 8,5 miljoen acre-voet. Een later verdrag garandeerde Mexico, waar de rivier de zee bereikt, 1,5 miljoen acre-voet.

(Een acre-foot water is genoeg water om een ​​acre land in een foot water te bedekken. Dat is ongeveer evenveel water als twee typische huishoudens in een jaar gebruiken.)

Maar het uitgangspunt dat de stroom van de rivier gemiddeld 17,5 miljoen acre-voet per jaar zou bedragen, bleek onjuist te zijn. In de afgelopen eeuw bedroeg de werkelijke stroom van de rivier gemiddeld minder dan 15 miljoen acre-voet per jaar.

Decennialang werd die kloof verdoezeld door het feit dat sommige gebruikers van de rivier, waaronder Arizona en enkele indianenstammen, de kanalen en andere infrastructuur ontbeerden om hun volledige toewijzing te benutten. Maar naarmate die infrastructuur toenam, nam ook de vraag naar de rivier toe.

Toen sloeg de droogte toe. Van 2000 tot en met 2022 bedroeg de jaarlijkse stroom van de rivier gemiddeld iets meer dan 12 miljoen acre-voet; in elk van de afgelopen drie jaar was de totale stroom minder dan 10 miljoen.

Het Bureau of Reclamation, een bureau binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken dat het riviersysteem beheert, heeft geprobeerd dat waterverlies te compenseren door staten ertoe te brengen hun verbruik te verminderen. In 2003 dwong het Californië, dat zijn jaarlijkse toewijzing, de grootste in het stroomgebied, had overschreden om zich aan die limiet te houden. In 2007, en opnieuw in 2019, onderhandelde de afdeling nog diepere verlagingen tussen de staten.

Het was niet genoeg. Afgelopen zomer zakte het waterpeil in Lake Mead tot 300 meter boven zeeniveau, het laagste ooit.

Als het waterpeil onder de 950 voet zakt, kan de Hoover Dam geen waterkracht meer opwekken. Op 895 voet zou er helemaal geen water de dam kunnen passeren – een toestand die “deadpool” wordt genoemd.

In juni gaf de commissaris van het Bureau of Reclamation, Camille C. Touton, de staten 60 dagen de tijd om met een plan te komen om hun gebruik van het water uit de Colorado-rivier met twee tot vier miljoen acre-voet te verminderen – ongeveer 20 tot 40 procent van het water uit de Colorado-rivier. de hele stroom van de rivier.

Mevrouw Touton benadrukte dat ze er de voorkeur aan gaf dat de staten een oplossing ontwikkelden. Maar als ze dat niet deden, zei ze, zou het bureau optreden.

“Het is aan onze autoriteiten om eenzijdig op te treden om het systeem te beschermen”, zei mevrouw Touton tegen de wetgevers. “En we zullen het systeem beschermen.”

De deadline van 60 dagen kwam en ging. De staten hebben geen plan opgesteld voor de bezuinigingen die het bureau eiste. En het bureau kwam niet met een eigen plan.

Een woordvoerder van mevrouw Touton zei dat ze niet beschikbaar was om commentaar te geven.

Het laatste verzoek van de afdeling en de nieuwe deadline, vastgesteld op 31 januari, hebben geleid tot een nieuwe onderhandelingsronde en vingerwijzen tussen de staten.

Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming beweren dat ze hun wateraandeel niet aanzienlijk kunnen verminderen. Die staten halen hun water voornamelijk uit beekstromen, in plaats van uit gigantische reservoirs zoals in de lagere stroomgebieden. Omdat de droogte die stroom vermindert, is de hoeveelheid water die ze gebruiken al gedaald tot ongeveer de helft van hun toewijzing, zeiden functionarissen.

“Het is duidelijk dat het leeuwendeel van wat er gedaan moet worden, moet worden gedaan door de lagere bekkenstaten”, zei Estevan López, de onderhandelaar voor New Mexico die het Bureau of Reclamation leidde tijdens de regering-Obama.

Evenmin kan een groot deel van de oplossing uit Nevada komen, dat slechts 300.000 acre-voet van de Colorado is toegewezen. Zelfs als de waterleveringen van de staat volledig zouden worden stopgezet, waardoor Las Vegas feitelijk onbewoonbaar zou worden, zou de regering nauwelijks dichter bij haar doel komen.

En Nevada heeft al enkele van de meest agressieve strategieën voor waterbehoud van het bekken opgelegd, volgens John Entsminger, algemeen directeur van de Southern Nevada Water Authority. De staat heeft zelfs bepaalde grassoorten verboden.

“We gebruiken tweederde van onze toewijzing”, zei dhr. Entsminger in een interview. “Je kunt geen bloed uit een steen halen.”

Dat laat Californië en Arizona over, die rechten hebben op 4,4 miljoen en 2,8 miljoen acre-voet van de Colorado – meestal de grootste en op twee na grootste volkstuinen van de zeven staten. Onderhandelaars van beide kanten lijken van één ding overtuigd: de andere staat zou met meer bezuinigingen moeten komen.

In Californië is de grootste gebruiker van het water uit de Colorado-rivier het Imperial Irrigation District, dat rechten heeft op 3,1 miljoen acre-voet – zoveel als Arizona en Nevada samen. Met dat water kunnen boeren luzerne, sla en broccoli verbouwen op ongeveer 800 vierkante mijl van de Imperial Valley, in de zuidoostelijke hoek van Californië.

Volgens JB Hamby, vice-president van het Imperial Irrigation District en voorzitter van de Colorado River Board of California, die onderhandelt over de staat.

“We hebben een solide juridische basis”, zei de heer Hamby in een interview. Hij zei dat het snelgroeiende Arizona klaar had moeten zijn voor het opdrogen van de Colorado-rivier. “Dat is een soort verantwoordelijkheid van hun kant om voor deze risicofactoren te plannen.”

Tina Shields, manager van de waterafdeling van Imperial, formuleerde het argument botter. Het zou moeilijk zijn om de Californische boeren die afhankelijk zijn van de Colorado-rivier te vertellen dat ze moeten stoppen met het verbouwen van gewassen, zei ze, “zodat andere mensen onderverdelingen blijven bouwen.”

Toch gaf de heer Hamby toe dat het “een beetje lastig” zou zijn om de watervoorziening voor grote stedelijke bevolkingsgroepen in Arizona aanzienlijk te verminderen. Californië heeft aangeboden het gebruik van het water uit de Colorado-rivier met maar liefst 400.000 acre-voet te verminderen – tot een vijfde van de bezuinigingen die de regering-Biden heeft nagestreefd.

Als de regering Californië diepere bezuinigingen wil opleggen, zei hij, is het welkom om het te proberen.

‘Reclamation kan doen wat Reclamation wil’, zei meneer Hamby. “De vraag is, zal het bestand zijn tegen juridische aanvechtingen?”

Aan de andere kant van de Colorado erkennen ambtenaren van Arizona dat de wetten die de rivier beheersen mogelijk niet in hun voordeel werken. Maar ze hebben hun eigen argumenten.

Arizona’s status als junior rechtenhouder werd bevestigd in 1968, toen het Congres ermee instemde te betalen voor het Central Arizona Project, een aquaduct dat water van de Colorado naar Phoenix en Tucson voert, en de boerderijen eromheen.

Maar het geld kwam met een addertje onder het gras. In ruil voor hun steun drongen de Californische wetgevers aan op een bepaling dat de waterrechten van hun staat voorrang hebben op het aquaduct.

Als Arizona had kunnen voorzien dat klimaatverandering de stroom van de rivier permanent zou verminderen, zou het misschien nooit akkoord zijn gegaan met die deal, zei Tom Buschatzke, directeur van het State Department of Water Resources.

Vanwege zijn juniorrechten heeft Arizona dat de dupe geworden van recente rondes van vrijwillige bezuinigingen. Het standpunt van de staat is nu, zei de heer Buschatzke, dat iedereen een zinvolle bijdrage moet leveren en dat niemand alles mag verliezen. “Dat is een rechtvaardig resultaat, ook al volgt het niet noodzakelijkerwijs strikt de wet.”

Er zijn andere argumenten in het voordeel van Arizona. Ongeveer de helft van het water dat via het Central Arizona Project wordt geleverd, gaat naar indianenstammen – inclusief die in de Gila River Indian Community, die recht heeft op 311.800 acre-voet per jaar.

De Verenigde Staten kunnen dat water niet afsluiten, zei gouverneur Stephen Roe Lewis van de Gila River Indian Community. “Dat zou een verwerping zijn van de vertrouwensverplichting die de federale overheid heeft voor ons water.”

In een interview deze week zei Tommy Beaudreau, plaatsvervangend secretaris van het ministerie van Binnenlandse Zaken, dat de federale regering rekening zou houden met “gelijkheid, volksgezondheid en veiligheid” bij het afwegen van de verdeling van de kortingen.

De afdeling zal de voorkeur van Californië om bezuinigingen op anciënniteit van waterrechten te baseren, vergelijken met de suggestie van Arizona om volkstuinen te snijden op manieren die bedoeld zijn om “te voorzien in de basisbehoeften van gemeenschappen in het lagere stroomgebied”, zei dhr. Beaudreau.

“We zitten in een periode van 23 jaar van aanhoudende droogte en roodstanden op het systeem”, voegde hij eraan toe. “Onder die omstandigheden ben ik niet geïnteresseerd in het toewijzen van de schuld.”