De terugkeer van Devon Conway naar de top van de tafel leverde een uitstekend antwoord op voor de Black Caps in de eerste test tegen Pakistan in Karachi.
Bij het ingaan van de Final Test van 2022 hadden de Black Caps dit jaar het slechtste gemiddelde openingspartnerschap van de Testnaties, met Tom Latham en Will Young gemiddeld slechts 26,9 runs per openingstribune.
Maar aangezien Nieuw-Zeeland ervoor koos om slechts vijf gespecialiseerde slagmannen te spelen in deze Test, en Conway naar de top werd verheven in plaats van Young na een periode in de middelste orde, waren de beloningen onmiddellijk.
Na Pakistan te hebben ontslagen voor 438 in hun eerste innings, bereikte Nieuw-Zeeland zonder tamtam 165-0 aan het einde van de tweede dag, terug in de strijd op een veld dat weinig deed en tegen een bowlingaanval die nog minder deed.
Het was een dag die goed begon en goed eindigde, want Pakistan begon op 317-5 met schipper Babar Azam ongeslagen op 161. Vier ballen later was hij weer op de vleugel, knabbelde aan een bal van Tim Southee en tipte achter naar wicketkeeper Tom Blundell.
Collega-nachtbatsman Agha Salman liet zich echter niet ontmoedigen en sloeg een eeuw met een indrukwekkende 100 van de 121 toegevoegde punten op de tweede dag.
Het was gedeeltelijk te danken aan een zeer kostbare zeven van Noman Ali’s 75 die eindigde met een korte bal van Neil Wagner die op korte vierkante poot uit de lucht werd gegrist door de linkerhand van Michael Bracewell, maar Salman slaagde er ook in om partnerschappen van 39 toe te voegen met Mir Hamza (één) en 24 met Abrar Ahmed (zes) voor het laatste wicket toen Nieuw-Zeeland gefrustreerd raakte.
Southee zette Salman uiteindelijk pond voor pond in de val voor 103 terwijl hij probeerde een boerderij te vegen, en eindigde met 3-69 om naar 350 Test-wickets te gaan, terwijl Ish Sodhi een andere hoofdhuid oppakte om te vallen bij zijn terugkeer naar Test cricket.
Dat gaf de teugels over aan Latham en Conway, die hun testdebuut maakten op het subcontinent, nauwelijks verontrust.
Er waren een paar losse schoten te zien toen ze er comfortabel uitzagen tegen het Pakistaanse duo Ali en Ahmed, terwijl Pakistan hun drie beste leads miste, waardoor de snelle combinatie van Hamza en Muhammad Wasim – die beiden in de tweede Test speelden – veel minder te vrezen had.
De grootste kans kwam met Conway op 57 toen hij een voorsprong op Ali afsloeg, maar de Pakistaanse veldspelers merkten het niet en wat een succesvolle check had kunnen zijn, ging naar de bedelaar.
Conway eindigde de dag op 82 en Latham op 78, en met het veld dat enkele bochten liet zien maar niet veel, is de toon gezet voor Nieuw-Zeeland voor een solide resultaat.
Of de bowlers in de derde innings genoeg levens kunnen vinden om tot een score te komen, is veel twijfelachtiger.