Vijf politieagenten uit Memphis zijn donderdag aangeklaagd voor moord met voorbedachten rade voor het doden van Tire Nichols, een 29-jarige zwarte man, na een verkeerscontrole die escaleerde tot wat de autoriteiten beschreven als een vertoon van verbluffende brutaliteit.
De stad was al meer dan een week bezig met de voorbereidingen voor het vrijgeven van een video die volgens ambtenaren in ondragelijke details weergeeft hoe de schorsing van deze maand op verdenking van roekeloos rijgedrag eindigde met de heer Nichols die op 7 januari in kritieke toestand in het ziekenhuis werd opgenomen en drie doden. na een paar dagen. Leiders van het maatschappelijk middenveld en anderen in Memphis hebben hun bezorgdheid geuit over de reactie die de beelden zouden kunnen oproepen bij bewoners die al bezorgd en boos zijn over de dood van Nichols.
Een grand jury heeft donderdag de aanklachten ingediend tegen de vijf agenten – Tadarius Bean, Demetrius Haley, Emmett Martin III, Desmond Mills Jr. en Justin Smith – op beschuldigingen van onder meer ontvoering, officieel wangedrag en officiële onderdrukking, evenals doodslag. aldus de aanklagers. De officieren, allemaal zwart, werden vorige week ontslagen.
“Al hun acties resulteerden in de dood van Tire Nichols, en ze zijn allemaal verantwoordelijk”, vertelde de officier van justitie van Memphis, Stephen J. Mulroy, donderdag aan verslaggevers.
Ambtenaren probeerden de bevolking te kalmeren en beloofden agressief verantwoording af te leggen. Op donderdag – 16 dagen nadat de heer Nicholls stierf – presenteerden ze de beschuldigingen als bewijs dat ze werden gevolgd. “We hebben snel gewerkt om dit onderzoek te bespoedigen,” zei de heer Mulroy.
De stad zal naar verwachting de video vrijdagavond vrijgeven. Ambtenaren zeiden dat het zou bestaan uit bijna een uur aan beeldmateriaal van de politie en fotocamera’s, met beperkte retouchering, zoals het vervagen van de gezichten van mensen die geen stadspersoneel zijn. “Mensen zullen het hele incident van begin tot eind kunnen zien”, zei Mulroy in een optreden op CNN.
Ambtenaren zeiden dat de beschuldigingen voortkwamen uit een ongewoon snel overheidsonderzoek waaruit bleek dat de officieren – die deel uitmaakten van een gespecialiseerde eenheid die patrouilleert in gebieden met veel criminaliteit in de stad – meer dan buitensporig geweld gebruikten. Er loopt ook een afzonderlijk federaal burgerrechtenonderzoek.
“Kortom, het is absoluut gruwelijk”, zei David Rausch, directeur van het Tennessee State Bureau of Investigation, die het onderzoek leidde, over wat hij op de beelden zag.
Hij voegde eraan toe: “Ik was geschokt, ik was ziek van wat ik zag en wat we tijdens ons onderzoek hebben geleerd.” “Laat me duidelijk zijn, wat hier is gebeurd, weerspiegelt niet het juiste optreden van de politie. Dit was verkeerd, dit was crimineel.”
In Memphis, een stad met 628.000 inwoners die voor tweederde zwart is, zorgde het feit dat de vijf ontslagen agenten zwart waren voor een complexe laag pijn. “Ik wachtte tot hun gezichten op tv zouden komen, en toen ik alle zwarte agenten zag – hoe kon je dat doen?” zei Carrie Louise Benson, 73, een oude ingezetene en activist.
Advocaten die de agenten vertegenwoordigen, zeiden donderdag dat ze de video niet hadden gezien en geen commentaar konden geven op de specifieke beschuldigingen. Ze drongen er echter bij de samenleving op aan een overhaast oordeel te vermijden en betwistten de afbeelding van agenten als gemeen en gewelddadig.
“Niemand was die nacht van plan om Tyre Nichols te laten sterven”, zei William Massey, die meneer Martin vertegenwoordigde.
Hij voegde eraan toe: “Op dit moment weten we niet welk bewijs ze hebben.” We hebben geen ontdekking en we hebben de video niet bekeken. Dus we zijn nu een beetje blind.”
Blake Palin, de advocaat die de heer Mills vertegenwoordigt, zei dat zijn cliënt een vader en familieman was die “niet meer van streek kon zijn over deze hele situatie”.
De familie van de heer Nichols zei eerder deze week dat ze moord met voorbedachten rade wilden voor de agenten. Maar Ben Crump, de burgerrechtenadvocaat die hen vertegenwoordigt, zei donderdag dat ze de aanklacht als een bemoedigende ontwikkeling beschouwen.
“Het nieuws dat vandaag door Memphis-functionarissen is vrijgegeven dat deze vijf agenten strafrechtelijk verantwoordelijk worden gehouden voor hun moorddadige en meedogenloze acties, geeft ons hoop terwijl we blijven aandringen op gerechtigheid voor Tyre”, zei Crump in een verklaring.
In zijn eigen verklaring zei president Biden dat de familie van de heer Nichols “een snel, volledig en transparant onderzoek naar zijn dood” verdient, eraan toevoegend dat geweld “geen plaats heeft bij vreedzame protesten”. De heer Biden erkende ook dat politiemoorden “onevenredig” zwarte gemeenschappen treffen, en riep het Congres op om een wetsontwerp voor politiehervorming goed te keuren, genoemd ter nagedachtenis aan George Floyd, dat tijdens zijn eerste ambtsjaar vastliep in de Senaat.
Meneer Nichols werd op de avond van 7 januari staande gehouden nabij de zuidoostelijke hoek van de stad. De agenten die hem aanhielden, maakten deel uit van een groep Gespecialiseerde officieren bekend als de Scorpion-eenheiddat in 2021 is opgericht om te werken in buurten waar misdaad en geweld hoogtij vieren.
In een eerste verklaring zei de politie dat er “een confrontatie plaatsvond” toen agenten de auto van de heer Nichols naderden en hij wegrende. De verklaring zei dat er “weer een confrontatie” was waarbij agenten hem arresteerden. Ambtenaren zeiden dat de heer Nichols klaagde over kortademigheid en dat er een ambulance werd gebeld om hem naar het ziekenhuis te brengen.
Zijn familie deelde foto’s van de heer Nichols in het ziekenhuis, schijnbaar bewusteloos en aan de beademing met zijn gezicht gezwollen en gekneusd.
Een onafhankelijke autopsie in opdracht van zijn familie wees uit dat de heer Nicholls “leed aan ernstige bloedingen veroorzaakt door zware mishandelingen”, volgens voorlopige bevindingen die dinsdag zijn gepubliceerd.
De Republikeinse gouverneur van Tennessee, Bill Lee, zei in een verklaring dat “wreed en crimineel machtsmisbruik niet zal worden getolereerd in Tennessee”, en dat Memphis en zijn politieafdeling “het wangedrag en de mislukkingen die hebben plaatsgevonden onder de loep moeten nemen” binnen deze eenheid.”
Vorige week zei de politie dat de vijf agenten waren ontslagen na een “grondige beoordeling van de omstandigheden rond dit incident”, waaruit bleek dat ze het beleid van de afdeling hadden geschonden inzake buitensporig gebruik van geweld, de plicht om in te grijpen en de plicht om te helpen.
De brandweer van Memphis zei dat twee van zijn medewerkers die ter plaatse kwamen, zijn “ontheven van dienst” terwijl het zijn eigen interne onderzoek uitvoert.
De vijf aangeklaagde agenten kwamen allemaal tussen 2017 en 2020 bij de afdeling. Politiefunctionarissen zeiden dat andere agenten ook worden onderzocht wegens beleidsschendingen. De politiechef van Memphis, Cerelyn Davis, zei dat ze opdracht heeft gegeven tot een herziening van gespecialiseerde groepen zoals de Scorpion-eenheid.
De agenten werden donderdag in de gevangenis van Shelby County geplaatst tegen een borgsom van tussen de $ 250.000 en $ 350.000. Hun advocaten zeiden dat ten minste drie van de agenten van plan waren op borgtocht vrij te komen.
In een videoverklaring die woensdag online is geplaatstMevrouw Davis, het hoofd van de politie, zei dat het publiek de beelden zou zien, wat woede en angst veroorzaakte. “Dit incident was schandalig, roekeloos en onmenselijk, en in de context van transparantie, wanneer de video de komende dagen wordt vrijgegeven, zul je dit zelf zien”, zei ze.
Chef Davis voegde eraan toe: ‘Ik verwacht dat u voelt wat de familie Nichols voelt.’ “Ik verwacht dat u verontwaardigd bent over de minachting voor fundamentele mensenrechten, aangezien onze politieagenten hebben gezworen het tegenovergestelde te doen van wat in de video wordt getoond.”
Enkele van de eerste beschrijvingen van wat er maandag ter plaatse was opgenomen, werden vrijgegeven door de familie van de heer Nichols en hun advocaten nadat de video privé was vertoond.
De moeder van meneer Nichols, RowVaughn Wells, moest de video stoppen toen ze hem probeerde te bekijken. Zijn stiefvader beschreef hem als angstaanjagend. Antonio Romanucci, de advocaat van de familie, zei dat de video liet zien dat meneer Nichols werd geslagen als een “menselijke piñata”.
“‘Wat heb je gedaan?’ – dat was zijn vraag, ‘zei meneer Crump maandag tijdens een persconferentie over meneer Nichols. “‘Wat heb je gedaan?'”
Video liet zien dat Nichols drie minuten lang werd geslagen door agenten, zei de heer Romanucci, eraan toevoegend dat hij ook met pepperspray was besproeid, geschokt met een verdovingspistool en vastgebonden.
Advocaten zeiden dat meneer Nichols tegen de agenten had gezegd dat hij gewoon naar huis wilde. Het huis van zijn ouders was minder dan 100 meter verderop.
Toen de release van de video naderde, smeekten ambtenaren, gemeenschapsleiders en de familie van de heer Nichols de bewoners om de demonstraties niet te laten veranderen in iets gevaarlijkers en destructiever. “Ik hoop dat ze allemaal vreedzaam blijven, want het laatste wat we nodig hebben bovenop deze tragedie is dat protest uit de hand loopt”, zei Ian Randolph, voorzitter van het Memphis NAACP Political Action Committee.
Tijdens een wake donderdagavond zei mevrouw Wells: “Als u hier voor mij en uit Tyrus bent, zult u in vrede protesteren.”
Ze voegde eraan toe: “We scheuren onze steden niet uit elkaar, omdat we erin moeten leven.”
Het Tennessee Department of Safety and Homeland Security zei in een verklaring dat het de protesten zal volgen en “klaar is om gemeenschappen samen met lokale, provinciale en federale partners te helpen”.
De dood van de heer Nichols leidde tot verontwaardiging bij de politie op een moment in Memphis toen spanningen over geweld en misdaad aanleiding waren voor oproepen om het korps uit te breiden. Die De frustraties kookten vorig jaar over Nadat een kleuterjuf ‘s morgens vroeg op de vlucht is ontvoerd en vervolgens dood is aangetroffen, breekt er een geweervuur uit door een schutter die vier mensen doodt en drie anderen verwondt en begint aan een klopjacht in de hele stad.
“We hebben nog een lange weg te gaan als politieafdeling – vooral een politieafdeling die erg lijkt op hoe een gemeenschap eruit ziet”, zei Torrey Harris, een staatswetgever.
“Er moet iets veranderen binnen de politie en de politiecultuur”, zei dominee Dr. Rosalynn Nichols, die een coalitie van activisten in Memphis leidt, MICA genaamd.
“We hebben agenten gehad die zich op hun gemak voelden om te doen wat die agenten deden, en dat is helaas onaanvaardbaar”, zei mevrouw Nicholls, die geen familie is van Tire Nicholls.
Ben Spiegel Laura Faith Kebede in Memphis droeg verslag uit New York bij. Mevr. Kebede is correspondent bij het Institute for Public Service Reporting aan de Universiteit van Memphis.