ATLANTA – Herschel Walker werd overspoeld door negatieve televisiereclames. Zijn democratische tegenstanders bereidden zich voor om de stembussen te overspoelen voor vervroegd stemmen zodra de deuren opengingen. Nadat hij werd getroffen door nieuwe beschuldigingen van tapijtzakken, had hij iets meer dan een week om zijn laatste oproep te doen aan de kiezers in de tweede ronde voor de Senaatszetel van Georgië.
Maar vijf dagen lang was meneer Walker niet op het campagnespoor.
De beslissing om tijdens het cruciale Thanksgiving-vakantieweekend geen campagne te voeren, heeft de Republikeinse bondgenoten van de heer Walker gefrustreerd en zorgen geuit over zijn campagnestrategie in het laatste deel van de overwerkverkiezing tegen senator Raphael Warnock.
Democraten, zo wijzen ze erop, hebben een voorsprong op de Republikeinen gekregen door hun vervroegde stemming en overstemmen de GOP in de ether – ze geven twee tegen één uit. Met nog minder dan een week te gaan, begint de tijd voor meneer Walker snel te dringen om aansluiting te vinden bij de gematigde conservatieven die hem niet steunden tijdens de algemene verkiezingen.
“We hebben bijna wat meer tijd nodig voor de campagne van Herschel om alles van de grond te krijgen”, zei Jason Shepherd, de voormalige voorzitter van de Republikeinse Partij van Cobb County, wijzend op de overgang van een algemene verkiezingscampagne naar een tweede ronde. Met name werd de tweede ronde van de campagne teruggebracht van negen naar vier weken door een door de Republikeinen gesteunde wet die vorig jaar werd aangenomen.
‘Ik denk dat we hier achter de 8-ball zitten,’ voegde meneer Shepherd eraan toe.
De heer Shepherd zei dat de beslissing van de heer Walker om geen campagne te voeren tijdens Thanksgiving slechts een verontrustende keuze was. Hij wees ook op een reeks mailers van de Georgia Republican Party die kiezers aanmoedigde om hun stembureau te vinden die gebroken QR-codes bevatte als voorbeelden van slecht organiseren. En hij uitte zijn bezorgdheid over de gestage stroom advertenties ter ondersteuning van Warnock, een eerste termijn senator en predikant, op conservatieve praatradio en hedendaagse christelijke stations.
Zowel Democraten als Republikeinen merken op dat ze meneer Walker nog lang niet hebben uitgesloten. De race blijft binnen de foutmarge, volgens recente peilingen. Democraten gaven ook meer uit dan Republikeinen bij de algemene verkiezingen, met meer dan $ 100 miljoen, vergeleken met $ 76 miljoen uitgegeven door Republikeinen.
Toch won meneer Walker, de voormalige voetbalster, eerder deze maand 1,9 miljoen stemmen – 37.000 stemmen minder dan meneer Warnock en ongeveer 60.000 stemmen minder dan de drempel van 50 procent om de zetel rechtstreeks te winnen.
Zijn campagne was een van de meest turbulente in de recente geschiedenis: meneer Walker bleek te hebben gelogen of overdreven bijzonderheden over zijn opleiding, zijn zakenzijn liefdadigheid geven en zijn werken in de rechtshandhaving. Hij erkende een geschiedenis van gewelddadig en grillig gedrag, gekoppeld aan een psychische aandoening, en betwistte de beschuldiging van mishandeling door een ex-vrouw niet. Twee vrouwen beweerde dat hij er bij hen op had aangedrongen abortussen te ondergaan, hoewel hij zich kandidaat stelde als een onwankelbare anti-abortuskandidaat. Hij ontkende hun rekeningen. Hij hield regelmatig onsamenhangende toespraken, die door de Democraten op grote schaal met vreugde werden verspreid.
“Ik denk niet dat het overdreven is om te zeggen dat Herschel Walker dit jaar misschien wel de meest gebrekkige Republikeinse kandidaat van het land is”, zegt Rick Dent, een media-adviseur die voor kandidaten van beide partijen heeft gewerkt en van plan is op Mr. Warnock.
Wat u moet weten over de afvloeiing van de Senaat in Georgië
Nog een afvoer in Georgië. De wedstrijd tussen senator Raphael Warnock, een democraat, en zijn Republikeinse tegenstander, Herschel Walker, zal worden beslist in een 6 december afvoer. Het zal van de staat zijn derde senaatsronde binnen twee jaar. Bekijk hier de wedstrijd:
Maar ondanks al hun uitgaven tegen meneer Walker, zei meneer Dent, hebben de Democraten ‘hem nog niet van zich af kunnen schudden’.
Nu de meerderheid van de Democraten in de Amerikaanse Senaat al is veiliggesteld, hebben beide partijen moeite om de race in termen van alles of niets te kaderen. Toch zal de tweede ronde bepalen of de Democraten een 51e zetel behalen, wat misschien de weg vrijmaakt voor enkele gerechtelijke benoemingen. Het zal ook de status van de Democraten als concurrenten in een voormalig Republikeins bolwerk versterken.
De super-PAC, in lijn met de senaatsdemocraten, zei woensdag dat het bijna $ 6 miljoen zal uitgeven aan een harde televisiereclame gericht op de beschuldigingen van fysiek geweld en misbruik tegen de heer Walker. De advertentie slaat een sombere toon, onder verwijzing naar de ex-vrouw van meneer Walker, Cindy Grossman, zijn zoon Christian en een ex-vriendin, die allemaal zeiden dat meneer Walker hen bedreigde. Het concludeert: “Herschel Walker hoort niet thuis in de Senaat.”
De campagne van de heer Walker reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De heer Walker wordt nog steeds getroffen door schadelijk nieuws. Vorige week bevestigde een districtsfunctionaris in Texas dat meneer Walker ingediend om belastingvrijstelling te krijgen voor zijn huis daar, daarbij verwijzend naar het pand als zijn hoofdverblijfplaats, ook al stelde hij zich kandidaat als inwoner van Georgië. Het nieuws, voor het eerst gemeld door CNN, leidde tot een klacht van de Democraten, die het Georgia Bureau of Investigation en de procureur-generaal hebben gevraagd om te beoordelen of hij in strijd was met de verblijfsregels.
De heer Walker heeft geen vragen over de kwestie beantwoord; hij is grotendeels gestopt met praten met verslaggevers. Hij was deze week ook opmerkelijk stil toen andere Republikeinen uit Georgië de voormalige president Donald J. Trump aan de kaak stelden voor het ontvangen van Kanye West en Nick Fuentes, twee figuren die racistische en antisemitische uitspraken hebben gedaan, in zijn privéclub in Florida.
In een teken van Mr. Walker’s streven naar gematigde kiezers, kwam zijn campagne deze week overeen met assistenten van Mr. Trump, een politieke weldoener, dat de voormalige president zou geen campagne voeren in Georgië voor Mr. Walker.
Vertegenwoordigers van de heer Walker reageerden niet op vragen over zijn sluitingsstrategie. Zijn bondgenoten hebben gezegd dat hij dat had gedaan persoonlijke verplichtingen die hem afgelopen weekend ervan weerhielden campagne te voeren, waaronder een herdenkingsdienst voor zijn voormalige voetbalcoach van de Universiteit van Georgia, Vince Dooley, op vrijdag en een 85ste verjaardagsviering voor zijn moeder op zaterdag.
De heer Walker heeft geprobeerd de aanval van kritiek tegen te gaan door zijn gebrek aan politieke ervaring te erkennen.
“God bereidde me voor op dit moment omdat hij geen politicus wilde”, zei hij maandag tijdens een campagne-evenement in Cumming, Georgia. “Ik ben geen politicus. Ik kan dat voetbal runnen. Ik kan hardlopen. En ik doe al die andere dingen. Ik ben die krijger waar God naar op zoek was.”
De campagne van meneer Walker heeft ook negatieve advertenties over meneer Warnock opgeleverd. Een op de ether op grote markten op dinsdag herzag een binnenlands geschil uit 2020 tussen de senator en zijn ex-vrouw, evenals beschuldigingen dat een flatgebouw met banden met de Ebenezer Baptist Church in Atlanta, waar de heer Warnock de senior pastor is, was onder erbarmelijke omstandigheden werd gehouden en dat haar medewerkers dreigden huurders uit te zetten wegens lage uitstaande schulden.
De heer Warnock heeft de beschuldigingen veroordeeld als een “wanhopige” poging om de naam van zijn kerk te bezoedelen. Hij vertelde verslaggevers in oktober dat er dit jaar geen ontruimingen hebben plaatsgevonden in het flatgebouw. Een vertegenwoordiger voor het complex vertelde The New York Times dat er sinds 2020 geen huisuitzettingen meer hebben plaatsgevonden.
In de eerste drie weken van de vier weken durende run-off gaven de Democraten ongeveer $ 46 miljoen uit aan televisie- en radioadvertenties, terwijl de Republikeinen iets meer dan $ 20 miljoen besteedden, volgens de advertentiegegevenstracker AdImpact.
De boodschap van de heer Warnock is sterk gericht op het versterken van de twijfels van de kiezers over de heer Walker. Op een plek die maandag op de grote markten in Georgië begon te lopen, kiezers worden gezien terwijl ze naar een reeks video’s kijken van meneer Walker waarin hij enkele van zijn vreemdere opmerkingen maakt, waaronder overpeinzingen over vampierfilms en drachtige koeien. De kijkers reageren met ongeloof, verwarring en gêne.
Republikeinen erkennen dat de boodschap tegen de heer Walker weerklank heeft gevonden.
“Hoewel mensen er zeker aan werken om hem verkozen te krijgen, stuiten ze op zorgen”, zegt Martha Zoller, een in Georgië gevestigde conservatieve radiopresentator en voormalig assistent van gouverneur Brian Kemp en voormalig senator David Perdue, twee Republikeinen uit Georgia.
Democraten hebben zich grotendeels gericht op het terugdringen van hun politieke basis om te gaan stemmen, maar de Republikeinen werken er nog steeds aan om kiezers ervan te overtuigen dat meneer Walker de juiste keuze is.
Als de beslissing van de kiezers hun voorkeur tussen president Biden en de Republikeinen weerspiegelt, zei mevrouw Zoller, “dan heeft Herschel Walker een kans.” “Als de keuze strikt gebaseerd is op de twee mannen,” voegde ze eraan toe, “is het veel moeilijker.”
Het argument voor strikte partijloyaliteit in Georgië werd moeilijker te maken toen de Democraten eerder deze maand de controle over de Senaat wonnen, waardoor de nationale inzet in de race leegliep.
Toch zijn verschillende nationale Republikeinse figuren samen met de heer Walker campagne blijven voeren in een poging om enthousiasme op te wekken bij lage kiezers en een fractie van gematigden in de buitenwijken. Ronna McDaniel, de voorzitster van het Republikeinse Nationale Comité, stond dinsdag samen met de verkozen senator Markwayne Mullin uit Oklahoma in de clinch met de heer Walker.
Andere spraakmakende Republikeinen, waaronder Nikki Haley, een voormalige gouverneur van South Carolina, en gouverneur Ron DeSantis van Florida, hebben de afgelopen dagen hun naam toegevoegd aan e-mails om geld in te zamelen voor meneer Walker, maar ze zijn niet komen opdagen in persoon tijdens de afvoer.
Misschien wel de belangrijkste surrogaat voor meneer Walker is gouverneur Kemp, die iets meer dan 200.000 stemmen meer binnenhaalde dan meneer Walker om herverkiezing te winnen. De campagne van de heer Walker beschouwt de heer Kemp als een invloedrijke stem bij zowel conservatieven als gematigden die gemotiveerd kunnen zijn om op de heer Walker te stemmen. De gouverneur heeft personeel en middelen bijgedragen aan de zaak van de heer Walker en is samen met de heer Walker verschenen op een campagne-evenement en geldinzamelingsactie. Hij knipte ook een advertentie uit met een rechtstreekse oproep aan de kiezers namens Mr. Walker.
“Herschel Walker zal op Georgië stemmen – niet weer een stempel voor Joe Biden”, zegt de heer Kemp in de advertentie. ‘Daarom steun ik Herschel. En ik hoop dat u ook met mij op hem wilt stemmen.”
“Het was van cruciaal belang voor gouverneur Kemp om zijn arm om Herschel te slaan en er een teamsport van te maken”, zegt Ralph Reed, een aanhanger van Walker en oprichter van de Faith and Freedom Coalition. “Dat zal een drijvende boodschap zijn voor kiezers met een universitaire opleiding en voorstedelijke kiezers die zich misschien eerder terughoudend hadden opgesteld of misschien niet geneigd waren te komen.”
De opkomst zal inderdaad cruciaal zijn. Meer dan 800.000 mensen hebben gestemd tot nu toe, volgens de staatssecretaris van Georgië, sneller dan de opkomst tijdens de vervroegde stemmingsperiode van de algemene verkiezingen van 2018. De participatiegolf strekt zich uit over de staat, inclusief de provincies die de heer Walker heeft gewonnen en de diepblauwe metroregio Atlanta.
Ook de Democraten hebben versterking opgeroepen. Voormalig president Barack Obama zal donderdag in Atlanta campagne voeren voor de heer Warnock. De voormalige first lady Michelle Obama heeft een reeks robocalls opgenomen die mensen aanmoedigt om te gaan stemmen.
Jonathan Weisman rapportage bijgedragen.