Het meest geteste hersenimplantaat is de Utah Array – een stijf vierkant van siliconen met 100 kleine uitstekende naalden. Elk is ongeveer een millimeter lang en de naalden hebben elektroden op hun uiteinden die hersensignalen oppikken. Maar deze stijve apparaten kunnen littekens veroorzaken in nabijgelegen weefsels, wat na verloop van tijd hun vermogen om op te nemen kan verstoren. Een van de innovaties van Neuralink daarentegen zijn de flexibele hechtingen die aan het implantaat zijn bevestigd, die meer dan 1.000 elektroden bevatten.
Neuralink probeert ook de indicaties te verbeteren van huidige BCI’s die hoogwaardige apparaten en invasieve hersenchirurgie vereisen. Als alternatief kan de naaimachine-achtige robot van het bedrijf elektroden bevestigen door ze via een klein gaatje in de schedel in de hersenen te ponsen. Bovendien verzendt het apparaat hersensignalen draadloos, in tegenstelling tot de meeste huidige BCI’s, die afhankelijk zijn van externe kabels die vanaf de bovenkant van iemands hoofd op een computer worden aangesloten.
Neuralink heeft zijn prototype getest op varkens en apen, en in april 2021 plaatste het bedrijf een video van een makaak Speel het videospel Pong Handsfree dankzij twee hersenimplantaten die het bedrijf in haar hersenen heeft geplaatst. (Deze prestatie is al bereikt door A iemand die BCI heeft 15 jaar geleden).
in Bedrijfsupdate in 2020Varkens geïmplanteerd met een Neuralink-apparaat ter grootte van een muntstuk worden op het podium verplaatst, zodat Musk de veiligheid van het implantaat kan demonstreren, evenals het vermogen om neurale activiteit van de varkenshersenen vast te leggen. (Het apparaat werd beschreven als “een Fitbit voor je schedel met kleine draadjes.”) Een van de varkens had een implantaat in zijn hersenen op het moment van de show, en de andere had er eerder een maar had het eerder verwijderd. Ondertussen werden de hersensignalen van het varken op het scherm uitgezonden.
Het huidige implantaat van het bedrijf, dat ongeveer de grootte heeft van een kwart, bevat 1.000 kanalen die nabijgelegen neuronen kunnen opnemen en stimuleren. Maar op woensdag zeiden medewerkers van Neuralink dat ze werkten aan een chip van de volgende generatie met 4.098 kanalen in een chip van dezelfde grootte.
Hoewel Neuralink misschien wel de bekendste is, werken een paar andere bedrijven ook aan hersenimplantaten en worstelen ze met veelvoorkomende problemen zoals veiligheid, levensduur en wat ze kunnen krijgen van het implantaat.
Twee voormalige Neuralink-medewerkers zijn een eigen onderneming begonnen bij BCI. Vorig jaar werd Science Corp gelanceerd, onder leiding van voormalig Neuralink-president Max Hodax, en Precision Neuroscience, opgericht door Benjamin Rapoport, een ander origineel lid van het team van Musk. in Blog van 21 november Op de website van het bedrijf onthulden medewerkers van Science Corp hun concept voor een neurale interface die gericht is op het herstel van het gezichtsvermogen van mensen met retinitis pigmentosa en droge leeftijdsgebonden maculadegeneratie, twee ernstige vormen van blindheid waarvoor geen goede behandelingsopties zijn. Het bedrijf werkt eraan om veiligheidsgegevens bij dieren te tonen, aldus de post.
Ondertussen ontwikkelt Precision Neuroscience een dun, flexibel hersenimplantaat voor dwarslaesie dat bovenop de hersenen zit en kan worden geïnstalleerd via een kleine incisie in het hoofd, in plaats van een gat in de schedel te boren. Volgens Rapoport heeft het bedrijf zijn apparaat getest op varkens en hoopt het in 2023 groen licht te krijgen van de Food and Drug Administration om het in een menselijke patiënt te transplanteren.