Een paar jaar geleden gebeurde er iets vreemds toen Christine Longnecker, die paardrijles geeft in en rond Erie County, Pennsylvania, haar nieuwe reddingshond, Miles, naar een les bracht. In plaats van rustig te wachten met de andere niet-paarden in de schuur, sprintte Miles plotseling de ring in en sprong zelf over de hekken.
‘Hij zag er zo opgewonden uit,’ zei mevrouw Longnecker. “En toen draaide hij zich om en blafte alsof hij wilde zeggen: ‘Zo doe je dat.’”
Dat was het begin van Miles' carrière als behendigheidshond – het soort hond dat je misschien over en door obstakels ziet sprinten terwijl de eigenaar verwoed rondrent en commando's schreeuwt. Zaterdag zal hij voor de tweede keer meedoen aan de behendigheidswedstrijd op de Westminster Kennel Club Dog Show, die wordt gehouden in Flushing, Queens.
De behendigheidswedstrijd mag dan wel de ritmische gymnastiek van Westminster zijn, die door traditionalisten als minder dan de traditionele wordt bespot, maar het is een groeiende sport met meritocratische principes en een sfeer van antiek plezier in zijn voordeel. Terwijl de finale van de klassieke hondenshow van dinsdag, met de beste van de show op het spel, alleen toegankelijk is voor knappe rashonden – ongeacht of ze lui, overgefokt zijn of een paar koekjes te weinig hebben – beloont de behendigheidswedstrijd snelheid, intelligentie en enthousiasme. Elke hond kan meedoen, ongeacht wie zijn ouders zijn.
Miles is een All-American dog, de naam van de American Kennel Club voor straathonden. Hij ziet er vaag Doberman-achtig uit, met een gedeeltelijk zwarte, glanzende vacht en een lange snuit, maar hij is eigenlijk voor 40 procent een veehond, 23 procent Labrador, 10 procent Border collie en 27 procent een mix van honden, volgens een onderzoek. Begin met een DNA-test voor honden in opdracht van mevrouw Longnecker.
Hij is ook een onwaarschijnlijk succesverhaal: een ooit vrijwel niet-adopteerbare reddingshond die nu concurreert met de beste behendigheidshonden van het land.
“Miles is het bewijs dat je alles kunt overwinnen met een beetje geloof en veel liefde”, zei mevrouw Longnecker. “Je hebt geen 'goed opgevoede hond' nodig om een beste vriend te hebben waarmee je de hondensport kunt beoefenen. Je kunt er een verderop in de straat vinden bij je plaatselijke opvangcentrum.
Miles is ongeveer zeven jaar oud en werkt momenteel aan zijn derde MACH- of Master Agility Championship. Hij heeft tweemaal deelgenomen aan de behendigheid onderdanen – een jaarlijkse wedstrijd los van Westminster – die elke keer eindigde als de beste All-American-hond in zijn categorie. Mevrouw Longnecker zei dat Miles weinig verwachtte alle deelnemers in zijn categorie, die vaak wordt gewonnen door Border Collies en andere honden die voor snelheid zijn gefokt, te verslaan, maar dat het een sensatie was om zo ver te zijn gekomen.
In de kern is behendigheid een partnerschap tussen eigenaar en hond, en mevrouw Longnecker, 33, zei dat zodra Miles geen plezier meer heeft, ze zullen stoppen met concurreren.
“Als wij hier niet waren, zouden de honden niet met elkaar samenwerken en naar behendigheidswedstrijden gaan”, zei ze. “Ze doen het voor ons en we moeten ervoor zorgen dat ze gelukkig zijn.”
'Liefde op het eerste gezicht'
Mevrouw Longnecker en Miles ontmoetten elkaar zes jaar geleden op de Omdat je om dierenasiel geeft in McKean, Pa.
Miles, die destijds bekend stond als Tank, had een halsband met doodshoofd en de neiging om op een onuitnodigende manier vanuit zijn bed te grommen en te grommen. Op een keer scheurde hij een gat in de mouw van het stevige Carhartt-jack dat werd gedragen door de vrijwilligerscoördinator van het opvangcentrum, Becky Mancini.
“Zeggen dat hij niet ontvankelijk was voor nieuwe mensen is een understatement”, zei mevrouw Mancini.
Maar toen mevrouw Longnecker arriveerde, liep Miles rustig naar de voorkant van zijn kennel en ging zitten. 'En toen keek hij me recht in de ogen en zei helder als de dag: 'Ik wil gewoon een brave jongen zijn'', herinnerde ze zich.
“Plotseling werd ik overspoeld door een overweldigende droefheid, het gevoel dat hij zichzelf niet kon bewijzen omdat hem was verteld dat hij een slechte hond was,” vervolgde mevrouw Longnecker. “Mijn hart brak in een miljoen stukjes.”
De medewerkers van het opvangcentrum waren ongelovig. “Het was liefde op het eerste gezicht”, zei mevrouw Mancini. “We stonden allemaal met open mond toen ze hem in de auto laadde.”
In het begin was Miles een puinhoop: trillend, hijgend, met zijn staart tussen zijn benen. Elke keer dat hij uit de auto stapte, gaf hij over, denkend dat hij terugkeerde naar het asiel. “Toen we de vuilophaaldienst aanzetten, rende hij naar boven en verstopte zich drie uur lang”, zei mevrouw Longnecker.
Maar gaandeweg overtuigde mevrouw Longnecker, die onder haar vrienden in de honden- en paardenwereld bekend staat vanwege haar vermogen om met dieren te communiceren, Miles ervan dat hij veilig was, zelfs als hij niet thuis was. 'Eerst geloofde hij me niet', zei ze. 'De manier waarop ik het uiteindelijk moest uiten, was door te zeggen dat jij deel uitmaakt van mijn roedel en dat mijn roedel in een auto reist. Hij sprong meteen in de auto en sindsdien gaat het goed met hem.”
Mevrouw Longnecker schreef Miles in voor een les bij Wendbaarheid op het platteland, het centrum van Erie's behendigheidsgemeenschap, en de twee begonnen te concurreren – eerst lokaal, daarna regionaal en nationaal. “Het begon als ongelooflijk leuk om te doen, en toen bleek dat hij er geweldig in was,” zei mevrouw Longnecker. “Hij was punten aan het verzamelen.”
Het groeiende enthousiasme van Miles voor behendigheid viel samen met een hernieuwd gevoel van doel in andere aspecten van zijn leven, vooral toen hij zichzelf een ondersteunende rol gaf in de paardrijlessen van mevrouw Longnecker.
Zijn belangrijkste taak is ervoor te zorgen dat de paarden correct springen.
“Als de paarden springen en over een rail vallen, raakt Miles erg van streek”, zegt Anna Buhl, 16, een van de studenten van mevrouw Longnecker. Eerst registreert hij zijn ontsteltenis door te blaffen. 'Dan gaat hij de sprong wagen, om de paarden te laten zien wat ze moeten doen,' zei Anna.
Maddy McLaughlin, 20, een andere student, beschreef mevrouw Longnecker als ‘goede agent’ en Miles als ‘slechte agent’, zij het iemand die kritischer is over de paarden dan over de ruiters. “Het is altijd een grap geweest dat hij meer coacht dan zij”, zei ze. (Onlangs hebben een aantal klanten van mevrouw Longnecker een klein honden-T-shirt van 'Assistant Coach Miles' voor hem gemaakt.) 'Als ze ons peptalks geeft, komt hij en likt onze gezichten.'
Op een keer viel Anna van haar paard.
‘Miles kwam aanrennen,’ zei ze. “Hij was de eerste persoon die er zeker van was dat alles in orde was.”
De dierenfluisteraar
Agility-wedstrijden zijn activiteiten met een hoge intensiteit. Nadat Miles in 2022 uitgeput terugkeerde van onderdanen in Ocala, Florida, huurde mevrouw Longnecker een personal trainer in die verordende dat hij zich meer op zijn kern moest concentreren. In het regime: doggy burpees en een evenwichtsoefening met vier ongelijke kussens en wat bewust pootjes optillen.
Hij is nu in topconditie en klaar voor Westminster. Maandag reden hij en mevrouw Longnecker naar hun wekelijkse les in Countryside Agility, een groot gebouw in een omgebouwd warenhuis aan een commerciële strip, voor een laatste pre-wedstrijdsessie. Onder de andere deelnemers: een Portugese waterhond genaamd Avery; een goldendoodle genaamd Nittany en een Australische herder genaamd Emmy.
Emmy's eigenaar, Jen Niebauer, maakt deel uit van een entourage van vier mensen die van plan zijn om voor de wedstrijd van zaterdag naar New York te reizen. 'We gaan Miles steunen', zei ze. Zoals altijd zal mevrouw Longnecker met Miles in de ring staan, maar de groep zal een foto van Carol Maxwell, de coach van Miles, meenemen op een stuk karton – zodat Flat Carol, zoals ze haar noemen, de plaats kan innemen het echte ding.
Mevrouw Maxwell, 79, was maandag in de arena voor een laatste coachingsessie. “Honden hebben een baan nodig, en het is echt een goede oefening”, zei ze over behendigheid. Mevrouw Maxwell, een voormalig anesthesiemedewerker die op 65-jarige leeftijd begon met lesgeven in behendigheid, zei dat zij strikt genomen de coach van mevrouw Longnecker is, die haar de juiste handbewegingen, lichaamstaal en verbale aanwijzingen leert om Miles te helpen de cursus onder de knie te krijgen.
“Ze begrijpt dieren echt, en ze communiceert zo goed met hem”, zei mevrouw Maxwell.
Mevrouw Longnecker heeft hier niet alleen een reputatie als de eigenaar van Miles, maar ook als een expert op het gebied van dierencommunicatie – wat betekent dat ze mensen helpt erachter te komen wat er met hun huisdieren aan de hand is. Bijna iedereen die ze kent lijkt haar hulp te hebben gezocht. Mevrouw Maxwell schakelde haar ooit in om erachter te komen waarom een van haar honden, een jonge Doberman pinscher, moedeloos was geworden.
Mevrouw Longnecker zei dat de hond meer tijd in het water wilde doorbrengen. “Ik zei: 'Nee, Dobermanns hebben een hekel aan water'”, herinnert mevrouw Maxwell zich. Toen vond ze een video op haar telefoon waarop te zien was hoe de hond op de achtergrond vrolijk in een kreek aan het spelen was, en ze besefte dat mevrouw Longnecker gelijk had. 'Ze wilde niet het zwembad in,' zei mevrouw Maxwell. ‘Ze wilde gewoon een beetje spetteren.’
Mevrouw Longnecker zegt dat dieren afbeeldingen naar haar sturen, die ze vervolgens in taal vertaalt. Ze wil graag zo min mogelijk weten vóór een sessie, zodat ze de problemen fris aanpakt. “Ik wil altijd dat het dier eerst praat en zegt wat voor hem het belangrijkst is”, zei ze.
Voor een sessie van 35 minuten rekent zij € 50,-, meer als er meerdere dieren zijn. Het bedrijfsleven bloeit. Onder haar recente gevallen: een oudere Betta-vis die zei dat hij niet bang was om dood te gaan, en dat hij vreugde had gevonden in het zien hoe zijn 11-jarige eigenaar rond danste en haar huiswerk maakte als ze elke dag thuiskwam van school; een vogel die zei dat hij angstig zijn veren uittrok omdat het te koud was (de eigenaar loste het probleem op door de kooi verder van de airconditioning af te zetten); en een slang die zei dat hij het vervelend vond om opgesloten te zitten terwijl de katten in huis vrij rondliepen. (De slang leek een bijbedoeling te hebben, zei mevrouw Longnecker, en de eigenaar besloot hem niet uit zijn kooi te laten.)
Op de vraag van haar moeder om de motivaties te interpreteren van een eekhoorn die aandachtig naar haar keek toen ze pinda's uitdeelde in de achtertuin, zei mevrouw Longnecker dat de eekhoorn wenste dat hij in plaats daarvan walnoten kon hebben. Toen de moeder van mevrouw Longnecker hem een keuze uit noten aanbood, koos de eekhoorn de walnoten en negeerde de pinda's.
“Het voelt alsof er een universele energiestroom is waar ik op heb kunnen afstemmen,” zei mevrouw Longnecker. “Het is alsof je iemand op een mobiele telefoon belt, maar het zit in mijn hoofd. En ik weet dat dat raar klinkt. Ik ben erg wetenschappelijk gemotiveerd en ik hou ervan dat dingen logisch zijn, maar de dingen die ik krijg zijn absoluut bananen. Ik hoop dat de wetenschap dit ooit zal inhalen.”
'Onder de duim van Miles'
Mevrouw Longnecker zei dat Miles het eerste dier was met wie ze echt communiceerde. Maar wat er ook daadwerkelijk aan de hand is, één ding is duidelijk: als hij niet aan het werk is, is Miles een grote, verwende, knuffelige baby. In een druk huis – hij deelt het niet alleen met mevrouw Longnecker en haar huisgenote Abby Sorensen, maar ook met twee andere honden en twee katten – straalt hij de energie van het hoofdpersonage uit.
'Iedereen leeft onder de duim van Miles,' zei mevrouw Longnecker.
Miles mag zijn eigen speelgoed uitkiezen in de winkel en gaat altijd voor de meest sprankelende pluche eenhoorns. Liggend op de bank bedekt hij zichzelf met dekens, waarbij alleen zijn snuit zichtbaar is. Terwijl hij in de auto zit, nestelt hij zich met de dichtstbijzijnde beschikbare passagier. (Het is weliswaar moeilijk om een professionele journalistieke afstand te bewaren tot een onderwerp dat op je schoot is gesprongen en je gezicht likt.)
De slaapkamer van mevrouw Longnecker is versierd met uitvergrote foto's van Miles, en de muren zijn bedekt met zijn linten, naast haar paardensportprijzen. Miles slaapt op haar bed, gebruikt haar benen als kussen en kruipt hoffelijk naar haar vriendje van drie jaar, een tandarts.
“Hij en Miles zijn geobsedeerd door elkaar”, zei mevrouw Longnecker over de vriend, die deel uitmaakt van de entourage van Team Miles die op weg is naar Westminster. “Hij grapt dat hij met mij uitgaat, zodat hij bij Miles kan zijn.
“Ze zeggen dat je een redding redt, maar een redding redt jou”, voegde ze eraan toe. “Miles is het beste wat mij ooit is overkomen.”