Rushdie-steken brengt terreur in een idyllisch toevluchtsoord voor ernstig onderzoek

De afgelopen week ging het leven in het Chautauqua-instituut door zoals het 148 zomers had gedaan.

Volwassenen brachten dagen door met kerkbezoek, badminton spelen, pottenbakken volgen en naar muziek luisteren aan de oevers van een pittoresk meer in het westen van New York. Kinderen gingen naar het kamp en liepen vrij rond, zelfs als de zon onderging.

Waarom zouden de duizenden families in het omheinde terrein van 750 hectare vermoeden dat er een aanvaller onder hen was?

Toen bestormde op vrijdagochtend een man met een mes het podium terwijl de auteur Salman Rushdie zich voorbereidde om een ​​lezing te geven over de Verenigde Staten als een veilige haven voor verbannen schrijvers.

De aanvaller stak Mr. Rushdie herhaaldelijk neer, waardoor het toneel van een amfitheater, dat het centrale forum is van een van Amerika’s meest legendarische spirituele en culturele retraites, met bloed besmeurd werd.

De heer Rushdie bleef zaterdag in het ziekenhuis nadat hij de avond ervoor aan de beademing was gelegd met verwondingen aan een oog, arm en zijn lever, waarvan de aanklagers zeiden dat het 10 steekwonden waren. De staatspolitie van New York identificeerde de verdachte in de aanval als Hadi Matar, een 24-jarige man uit New Jersey die werd gearresteerd nadat hij door toeschouwers tegen de grond was geworsteld. Hij werd aangeklaagd met tweedegraads poging tot moord en werd zaterdagmiddag voorgeleid.

De autoriteiten hebben geen motief aangegeven, maar in 1989 vaardigde de opperste leider van Iran een religieus edict uit dat bekend staat als een fatwa, waarin moslims werden bevolen de heer Rushdie te vermoorden, na de publicatie van zijn roman ‘The Satanic Verses’, die sommige gelovigen ketters vonden. Sociale media-accounts die verband houden met de heer Matar suggereren dat hij het islamitisch extremisme steunt.

De golf van geweld bracht het spook van de islamitische terreur in een Amerikaanse instelling in het hart van het protestantisme, een instelling die in de jaren 1800 een basisbeweging op gang bracht van ernstig intellectueel onderzoek en zelfverbetering. De aanval op meneer Rushdie deed een breuk met de alom aanwezige rust in Chautauqua, dat door veel gezinnen werd beschouwd als een zeldzaam toevluchtsoord voor de problemen van de moderne wereld.

“Chautauqua voelt als een escapistische utopie”, zegt Gillian Weeks, 37, een scenarioschrijver uit Santa Monica, Californië, die daar met haar familie was en naar een livestream van de gebeurtenis van meneer Rushdie keek toen de aanval plaatsvond. “Het is een plek waar kinderen vrij kunnen zijn en grote sprongen kunnen maken in onafhankelijkheid, meer dan waar dan ook in de reguliere wereld.”

Chautauqua, opgericht in 1874 door Lewis Miller en John Heyl Vincent als een educatief experiment in ‘vakantieleren’, begon als een Methodistenretraite, maar groeide al snel uit tot een gemeenschap voor andere protestantse denominaties.

Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw bloeide de instelling op en bracht een beweging voort, terwijl andere Chautauqua-centra opdoken in Colorado, Ohio, Michigan en daarbuiten. In de loop der jaren heeft de instelling prominente schrijvers en denkers gehad, variërend van Mark Twain tot voormalig rechter Sandra Day O’Connor.

Tegenwoordig is het Chautauqua-instituut, dat ongeveer een uur ten zuiden van Buffalo ligt, grotendeels onveranderd ten opzichte van zijn hoogtijdagen een eeuw geleden. Op het verzorgde terrein vindt u bowlingbanen en kunstgalerijen, en strijkkwartetten spelen in het gras buiten een statig hotel.

Een paar honderd bewoners verblijven het hele jaar door op het terrein en de bevolking zwelt aan tijdens het negen weken durende zomerseizoen, wanneer huiseigenaren en gasten naar de instelling trekken voor een feest van culturele programmering, variërend van Sheryl Crow tot Ballet Hispánico. De heer Rushdie was de spreker op vrijdag om 10:45 uur.

Hoewel meneer Rushdie tien jaar in een versterkt onderduikadres in Londen had gewoond nadat er een prijs op zijn hoofd was gezet, treedt hij al vele jaren in het openbaar op, vaak met minimale beveiliging.

Enkele ogenblikken nadat Mr. Rushdie het podium betrad op vrijdag, rende de aanvaller door een gangpad van het amfitheater en duwde geschrokken gasten opzij. De aanvaller ondervond geen duidelijke weerstand toen hij het podium betrad en meneer Rushdie begon neer te steken, die zat te wachten tot het gesprek zou beginnen.

Terwijl de aanval zich ontvouwde, stormden toeschouwers het podium op en scheidden de aanvaller van Mr. Rushdie. Een politieagent van de staat New York kwam uiteindelijk ter plaatse en boeide de aanvaller.

Terwijl meneer Rushdie bloedend op het podium lag, oefenden artsen die in het publiek waren geweest druk uit op zijn wonden en riepen om medici. Hij werd uiteindelijk per helikopter naar een ziekenhuis in Erie, Pa.

De beveiliging bij de Chautauqua Institution is minimaal. Hoewel alle bezoekers van de gemeenschap in de zomer een pas moeten hebben om het terrein te betreden, wat minstens $ 200 kost voor twee dagen, is er weinig politie-aanwezigheid op de campus. De meeste evenementen worden bemand door ‘community safety officers’ in gele overhemden, die ongewapend zijn, terwijl bij sommige high-profile evenementen een geüniformeerde officier ter plaatse is.

Maar zelfs in het grote amfitheater, waar regelmatig populaire muziekacts en beroemdheden worden gehouden, zijn er geen tassencontroles of metaaldetectoren.

Meer dan een dozijn ooggetuigen zeiden verbijsterd te zijn over het gemak waarmee de aanvaller meneer Rushdie bereikte.

“Er was een enorme veiligheidsfout”, zei John Bulette, 85. “Dat iemand zo dichtbij kon komen zonder enige tussenkomst was beangstigend.”

Een andere ooggetuige, Anita Ayerbe, 57, zei dat de politie traag reageerde. “Het amfitheater is een zacht doelwit”, zei ze. “Er was geen duidelijke beveiliging op de locatie en hij rende ongehinderd naar voren. De politie was niet de eersten op het podium.”

Chuck Koch, een advocaat uit Van Wert, Ohio, die een huis in Chautauqua bezit, zat op de tweede rij toen de aanval begon en rende het podium op om te helpen.

“Ik herinner me dat ‘Satanic Verses’ uitkwam en de fatwa over hem werd uitgesproken,” zei hij. Niettemin, “de enige beveiliging die ik zag, was een sheriff buiten de poort. Beneden bij het podium was er helemaal geen zichtbare beveiliging.”

In de afgelopen jaren hebben enkele voormalige Chautauqua-medewerkers het management opgeroepen om strengere beveiliging in te voeren, waaronder tassencontroles, metaaldetectoren en strengere screening in het amfitheater, volgens twee mensen die bekend zijn met de discussies en die om anonimiteit vroegen om gevoelige informatie vrij te geven. Ze zeiden dat leidinggevenden de suggesties hadden afgewezen uit angst om de rustige sfeer in de gemeenschap te verstoren.

Michael Hill, voorzitter van de Chautauqua Institution, betwistte de suggestie dat het management de roep om betere beveiliging had weerstaan.

“Er is geen weerstand of weigering geweest om te luisteren naar de raad van experts over hoe we denken over het veiligstellen van Chautauqua”, zei hij zaterdag in een interview.

De heer Hill zei dat de instelling probeert veiligheid te bieden en tegelijkertijd een landelijke vrede te bewaren die ontspannen reflectie en nadenken aanmoedigt.

“De enige manier om te garanderen dat er nooit iets in Chautauqua gebeurt, is door het allemaal op te sluiten en er een complete politiestaat van te maken, en dat zou in wezen het irrelevant maken wat we doen in Chautauqua,” zei de heer Hill. “Ik ben er niet van overtuigd dat het bezetten van de plaats met een klein leger zou veranderen wat er gebeurde.”

Het hoofd van de beveiliging van de Chautauqua-instelling ging vorig jaar met pensioen en de baan blijft onvervuld. Maar dhr. Hill zei dat zijn staf dit jaar overleg heeft gepleegd met het Federal Bureau of Investigation, de staatspolitie en de sheriff van de provincie om mogelijke bedreigingen te bespreken en dat er extra beveiliging was voor dhr. Rushdie’s toespraak op vrijdag.

“Vragen over veiligheid waren zelfs vóór gisteren cruciaal en belangrijk voor ons”, zei de heer Hill. “Natuurlijk, na wat er gisteren is gebeurd, zullen we dat blijven onderzoeken in het licht van wat zo onuitsprekelijk was.”

Dhr. Matar dwaalde enkele dagen rond op het terrein van de Chautauqua Institution voordat hij Rushdie aanviel, volgens verschillende mensen die hem daar dinsdag al zagen. Meerdere gasten, waaronder mevrouw Ayerbe, zeiden dat ze hem in het amfitheater hadden gezien.

De aanval verbrijzelde het gevoel van rust in Chautauqua, waardoor oude gasten zich afvroegen wat er zou worden van een toevluchtsoord dat een zeldzaam toevluchtsoord uit het moderne leven leek.

“We begonnen onze kinderen hierheen te brengen, en nu brengen we onze kleinkinderen”, zegt Dennis Ford, 72, een oude lokale inwoner. “We hadden wel het gevoel dat deze plek los stond van de echte wereld. Maar zo is het nu overal, denk ik.”

Dat de aanval mogelijk was ingegeven door een aanval op de vrije meningsuiting, was des te verontrustender voor bezoekers, gezien de lange geschiedenis van het Chautauqua-instituut als een intellectuele smeltkroes.

“Het vertegenwoordigt de betere engelen van onze natuur en het beste van wat de westerse cultuur te bieden heeft”, zei mevrouw Weeks. “Dit is een plek waar mensen het met elkaar oneens moeten kunnen zijn. Er is een diepe ironie dat Chautauqua is waar dit gebeurde.”

In de uren na de aanval werden scènes van de charme van een kleine stad afgewisseld met herinneringen aan het geweld. Op het belangrijkste plein van de gemeenschap verkocht een ambachtsbeurs tuinkunst, terwijl een politieagent met een bomsnuffelende hond rugzakken inspecteerde. De waterkant was gesloten terwijl de politie het bos doorzocht en programma’s werden geannuleerd omdat geruchten over verdere bedreigingen zich onder families verspreidden.

Op vrijdagavond kwamen bewoners van Chautauqua bijeen voor een wake in de Hall of Philosophy, een nagebootst Romeins forum niet ver van het amfitheater waar Rushdie werd neergestoken. Honderden waren aanwezig, velen huilden, en een pastoor nodigde de aanwezigen uit om hun gedachten te uiten.

‘Iedereen is belangrijk in de ogen van God,’ riep een stem.

‘God zegene Chautauqua,’ riep een ander uit.

“Haat kan niet winnen.”

Op zaterdagochtend zei dhr. Hill dat hij meer dan ooit toegewijd was aan het vervullen van de missie van de instelling om een ​​inclusief forum voor vrije meningsuiting te creëren.

‘We gaan onze ziel zoeken in Chautauqua,’ zei hij. “We gaan terug naar onze preekstoelen en naar onze podia en blijven dit werk doen.”