NASA’s Flying Telescope Sophia vloog vandaag voor de laatste keer over Christchurch voordat hij de stad voorgoed verliet.
De cockpitbemanning van Sophia heeft maandag vanaf ongeveer 12.30 uur een testvlucht boven de stad gemaakt om het vliegtuig na recente reparaties te bekijken.
Het vluchtplan betekende dat inwoners van de stad en delen van het Zuidereiland de iconische 747SP konden zien en zeker horen vliegen.
Het viaduct in Christchurch was van Sumner naar Cathedral Square, over Hagley Park en terug naar het vliegveld.
Sophia zal donderdag rond het middaguur de stad verlaten, wanneer de bemanning via Hawaï naar huis gaat naar Californië.
Al 10 jaar helpt het vliegtuig wetenschappers bij het verzamelen van gegevens die een telescoop op aarde zou kunnen missen – maar het is stilgelegd omdat nieuwe technologie het vervangt.
Ottawahi is een thuis weg van huis geworden voor het in Californië gebaseerde vliegtuig, zei Nassim Rangwala, een NASA-projectwetenschapper op de SOFIA-missie.
“Christchurch heeft een grote rol gespeeld in het wetenschappelijke succes van SOFIA, en dat zal voor altijd zijn”, zei ze. “Ons team heeft zeer diepe vriendschappen en relaties opgebouwd met de mensen van Christchurch.”
Dit was de zevende reis hier, waar je 32 nachten op aarde zult doorbrengen.
Het vliegtuig doet er 10 uur per keer over en vliegt boven 39.000 voet om 99 procent van de infrarood-blokkerende atmosfeer van de aarde te omzeilen.
Deze laatste taak is specifiek gericht op het in kaart brengen van magnetische velden in de Melkweg, samen met een groot aantal andere hemelverschijnselen – iets dat mogelijk wordt gemaakt door het lokale klimaat.
“De reden dat we naar Nieuw-Zeeland komen, is ook omdat de lucht droger is, dus onze wetenschappers en astronomen vliegen graag buiten Nieuw-Zeeland.”
Rose Sawers, een Rocket Lab-wetenschapper en voormalig stagiair bij NASA, is een van de weinige gelukkigen die meedoet aan de missie.
“Ik ben zo opgewonden om in het vliegtuig te zitten en zo opgewonden om met mij te vliegen, omdat iedereen het wil doen,” zei ze.
Ze zei dat Sophia een uniek stukje technologie was.
“Normaal zit de atmosfeer in de weg, de vervuiling zit in de weg, maar Sophia komt daar voorbij. Het is verbazingwekkend dat we vanuit Christchurch kunnen vliegen en dingen in de ruimte zo ver weg kunnen zien.”
Sophie Ineson, een van de weinigen die onlangs het vliegtuig bezocht, was een 14-jarige ruimteliefhebber uit Dunedin.
“Hier zijn is zo overweldigend”, zei ze.
“Het is zo geweldig om te zien wat er allemaal achter de schermen gebeurt.”
Ze werd opgemerkt door de Amerikaanse ambassade nadat ze had gepleit om meer meisjes voor te lichten over carrièrepaden in de ruimte.
“Ik schreef de premier dat we meer Kiwi-gidsen nodig hebben, vrouwengidsen voor jongere kinderen, ruimtevaart en wetenschap in het algemeen.”
Ze zei dat de reis naar SOFIA haar enthousiasme voor een carrière in wetenschapscommunicatie heeft aangewakkerd.
Rangwala zei dat het een bitterzoet definitief vertrek zou zijn voor de medewerkers die honderden opdrachten met Sophia hebben voltooid.
“We zullen 10 jaar zeer succesvolle wetenschappelijke operaties vieren op dit unieke, complexe en verbazingwekkende platform. Samen zullen we ons verheugen en elkaars hand vasthouden, we zullen afscheid nemen van Sophia.”
Sophia keert nu volgende maand terug naar Californië, aangezien haar laatste werkmaanden tot 1 oktober zullen duren.
-RNZ en sterrennieuws