Beth Orton, Weather Alive ☆
De ontspanningsruimtes van de rave-cultuur zouden leeg aanvoelen zonder hen Beth Orton, dat sinds het begin van de jaren negentig een interessante smaak in de Britse muziek heeft gehad. Haar kenmerkende, heldere stem zorgde voor lyrische vormen (soms gesproken, soms halfstemmig) op tracks van omringende techpionier William Orbit, percussiemajoor The Chemical Brothers en jazztrio Red Snapper.
Dit ontwikkelde zich tot een veelgeprezen solocarrière als singer-songwriter, waarvoor hij voor het eerst werd genomineerd voor een Mercury Award in Trailer Park in 1996 en de in 1999 bekroonde Brit Award-winnende opvolger, Central Reservation die vocale smaken vermengt met synths, ritmes en hedendaagse vocale Effecten. Het heet ‘folktronica’ en het is een stijl die aantoonbaar is geëvolueerd naar het mainstream digitale popformaat dat niet misstaat op de plaat van Taylor Swift of Billie Eilish.
Desondanks duwde Orton andere richtingen op. Ze was voor het laatst te horen op Kidsticks uit 2016, een vocale blunder die de populaire kant van de vergelijking vrijwel elimineerde, waardoor haar talent voor poëtische liedjes en zachte melodieën in pakkende elektronica werd verdoezeld.
Zes jaar later moet het mooie en grillige Weather Alive Ortons reputatie als de koningin van de komedie herstellen, maar in plaats van bekende geluiden opnieuw te creëren, duwt het haar naar een rijker gebied dat past bij haar leeftijd en ervaring. “I made an art of believe in magic,” zingt Orton voor fractals, een dromerige slogan van schetterende bas, schokkerige drums, amorfe percussie en synth, zwemmend rond haar delicate piano- en zanglijnen. Orton is voor het eerst zelf geproduceerd en laat zien dat de leerling een meester in haar studio is geworden, aangezien de verwarde ranken van haar carrière haar carrière hebben gevormd tot een schokkerige vorm van geluid en emotie.
Het wordt ondersteund door een indrukwekkende line-up van jazzcrossmuzikanten, met name een sierlijke percussiesectie bestaande uit drummer Tom Skinner, van de door Mercury genomineerde Kimmitt Sons-groep (en radiohead-zijproject The Smile) en gitarist Tom Herbert van The Invisible. Ik zou in de verleiding komen om het ‘volksfusie’ te noemen, als ze daardoor niet onaantrekkelijker leek dan Voelectronica, of haar emotionele hart minder zou verkopen.
Op 51-jarige leeftijd gebeurde er iets met de stem van Orton, die gehavend en beschadigd klonk. Maar ze gebruikt het zo goed – een tonale tool die zich aanpast aan het steeds veranderende landschap van geluid – dat de gebarsten randen delicaat worden. De vermelding van Madeleine Proust in de groove van Americana’s rauwe Friday Night opent een venster op de belangrijkste zorgen van het album. ‘Ga terug in de tijd, ga terug in de tijd,’ gilde Orton jammerlijk te midden van Forever Young’s verdriet.
Bitterzoete herinneringen aan de gemakkelijke liefde van de jeugd sijpelen door Arms Around a Memory, terwijl de definitieve uitwissing van het geheugen de basis vormt voor het slotnummer van het album, Unwritten. Gedurende Weather Alive doemde Ortons verleden constant op de voorgrond voordat het plotseling verdween. “Als de zee komt, is het moeilijk te geloven / Het zal weer uitkomen”, zingt ze vrijdagavond, ter nagedachtenis aan een Sharp-metgezel die later verloor door alcoholisme en de dood.
Soms roept Weather Alive de psychedelische rush van The War On Drugs op met het gehavende geweer van Lucinda Williams. Op andere momenten hoor je de delicatesse van de blauwe Nijl-schemering, het huiveringwekkende jazzevangelie van Alice Coltrane, het mystieke verlangen van de vroege Van Morrison en de ruimtelijke vervorming van Tom York. Dit is een bedrijf om te houden, maar Orton graaft zo diep in haar persoonlijke ruimtes en herinneringen dat wat je daar vindt zo uniek is. Ontevredenheid van middelbare leeftijd zag er zelden zo mooi uit. Neil McCormick